Qu’est-ce qu’une adresse MAC et à quoi sert-elle ?

Une adresse MAC compte 48 bits, soit six octets, écrits en hexadécimal : 28:6F:B9:12:34:56. Les séparateurs varient selon les constructeurs et les systèmes : deux-points, tirets (28-6F-B9-12-34-56) ou groupes de quatre chiffres à la mode Cisco (286f.b912.3456). Ce sont trois écritures de la même valeur.

Les trois premiers octets identifient l’organisation qui a obtenu le bloc auprès de l’IEEE ; les trois derniers sont attribués librement par cette organisation à chacune de ses interfaces. C’est ce découpage qui permet de retrouver un constructeur à partir d’une adresse.

Sur un réseau local, une trame Ethernet ou Wi-Fi transporte deux adresses MAC : celle de l’émetteur et celle du destinataire. Le switch lit l’adresse de destination et n’envoie la trame que sur le port où se trouve l’appareil concerné. Sans adresse MAC, chaque message devrait être diffusé à tout le monde.

On la retrouve aussi dans les baux DHCP (pour réserver toujours la même adresse IP à un appareil), dans les filtrages d’accès Wi-Fi, dans les inventaires de parc informatique et dans la plupart des journaux d’équipements réseau.

L’adresse IP sert à traverser Internet : elle change quand l’appareil change de réseau, et les routeurs s’en servent pour acheminer les paquets de proche en proche. L’adresse MAC ne circule que sur un seul segment de réseau : à chaque saut, le routeur remplace les adresses MAC de la trame, alors que les adresses IP restent les mêmes du départ à l’arrivée.

Autrement dit, l’adresse IP dit « où aller », l’adresse MAC dit « à quelle machine remettre le message ici et maintenant ». Le lien entre les deux est établi par ARP en IPv4 et par la découverte de voisins en IPv6.

En théorie, une adresse gravée en usine est unique au monde, car chaque constructeur ne distribue que des numéros pris dans le bloc qui lui est réservé. En pratique, une adresse peut être modifiée par logiciel, générée aléatoirement par un téléphone, ou inventée par un logiciel de virtualisation.

Une adresse MAC est donc un indice fiable pour identifier du matériel, mais ce n’est pas une preuve d’identité : elle peut être copiée ou changée. Les détails figurent dans la page adresses locales et vie privée.

Le premier octet contient deux drapeaux définis par la norme IEEE 802. Le bit de poids faible indique si l’adresse désigne un seul appareil (unicast) ou un groupe (multicast). Le bit suivant indique si l’adresse a été attribuée par un constructeur ou définie localement.

MAClens lit ces deux bits pour vous et les traduit en langage clair : saisissez une adresse pour voir le résultat.